אלצהיימר היא אחת המחלות הקשות עימן נאבק המין האנושי. החולים באלצהיימר הופכים לתשושי נפש ונזקקים להשגחה צמודה, בין אם על ידי מטפל סיעודי ובין אם בין כתלי בית אבות לתשושי נפש.
בית אבות לתשושי נפש כשמו כן הוא: בית אבות המיועד אך ורק לתשושי נפש, כלומר קשישים שאובחנו על ידי פסיכיאטר או פסיכוגריאטר ובמקרים מסוימים גם נוירולוג, כמי שהתפקוד הקוגניטיבי שלהם נפגם בצורה קשה. הסיבה לתשישות הנפש היא דמנציה (שיטיון, בעברית) וחלק ניכר ממקרי הדמנציה מקורם במחלת האלצהיימר, אם כי ישנם גם גורמים אחרים לדמנציה.
אלצהיימר רווחת בעיקר בקרב קשישים, כאשר בגיל 90 ומעלה השכיחות שלה היא כבר חמישים אחוז והיא מתאפיינת בפגיעה מתמשכת ומחריפה בתאי העצב שבמוח. המחלה מתפשטת בהדרגה, כאשר מי שלקה באלצהיימר יכול לחיות איתה גם יותר מעשרים שנה, אולם יתקשה עד מאוד בתפקוד, עד שכאמור יאבד את עצמאותו ויזדקק להשגחה צמודה או שיעבור לחיות בבית אבות לתשושי נפש.
בשלב הראשון של האלצהיימר ההתמודדות היא בעיקר מנטלית. הסימפטומים של המחלה בשלב הראשון הם לרוב קושי לשלוף מהזיכרון פריטי מידע, פגיעה ביכולת הלמידה של דברים חדשים, ירידה ברמת האינטראקציות החברתיות ובמידת הספונטניות וזאת כאשר כולם עשויים להיות משויכים גם להזדקנות.
קשישים רבים מעדיפים להכחיש את האפשרות כי מדובר באלצהיימר, עקב האסוציאציות הקשות שנלוות למילה זו, ומוותרים על אבחון וכאמור, משייכים זאת לגיל ופוטרים זאת כ"נו, טוב, לא נורא, ככה זה בגיל 70". גם בני המשפחה של הקשישים מעדיפים במקרים רבים לוותר על התמודדות עם האפשרות כי מדובר באלצהיימר וחבל, כי אבחון מוקדם מאפשר טיפול מוקדם יותר שעשוי לעכב במידה משמעותית את התפתחות האלצהיימר.
דרכי הטיפול וההתמודדות עם אלצהיימר
הטיפולים הקיימים כיום לאלצהיימר נחלקים לטיפול תרופתי בקשיים הקוגניטיביים, טיפול תרופתי בתופעות הנפשיות הנלוות לאלצהיימר (דיכאון, התקפי זעם), וטיפולים טבעיים מסוגים שונים. כל הטיפולים אינם מרפאים את החולים, אולם מעכבים את התפתחות המחלה והתדרדרות המצב.
בית אבות לתשושי נפש מבטיח טיפול משולב בחולי האלצהיימר: קודם כל, תשוש נפש השוהה בביתו לא תמיד נוטל את התרופות באופן סדיר, בין היתר משום שבני המשפחה לא זוכרים, המטפל הסיעודי שוכח וכו', בזמן שבבית אבות לתשושי נפש הצוות מיומן בכך ומפקח על נטילה סדירה של כל התרופות. בנוסף, בית אבות לתשושי נפש מציע ברוב המקרים גם טיפולים משלימים ובמיוחד טיפולים רגשיים ותראפיה דרך אמנות.
תראפיה באמצעות אמנות עובדת על כמה וכמה חושים בו זמנית ובכך מספקת למוח גירויים הנחוצים לו על מנת לשמר יכולות קוגניטיביות. בנוסף, שעות הפעילות האמנותיות והיצירתיות במסגרת בית האבות לתשושי נפש תורמות גם צבע ועניין לחיי הקשישים, וגם אם לא תמיד אפשר לראות עליהם את התגובה, מחקרים הוכיחו כי הם נתרמים מפעילות שכזאת. גם לטיפולים רגשיים יש חשיבות רבה, שכן לאלצהיימר סימפטומים רגשיים קשים לא פחות מאלה המנטליים והפיזיים: דיכאון, פרנויה, פרצי זעם ועוד.
מי שעוד עשוי לסייע לתשושי נפש להתמודד עם האלצהיימר, בין אם בביתם ובין אם במסגרת בית אבות לתשושי נפש, הוא צמח הגינקו בילובה (שמשפר זרימת דם למוח), THC שהוא החומר הפעיל במריחואנה שמגן על האצטילכולין (הטרנסמיטור במוח שמעביר גירויים בין תאי עצב) ואומגה 3.